한국 1위를 하기 위해서 전세계 1위를 먼저 했다.

한국 냉동만두 시장의 1위는 오래 고향만두였다. 1987년에 나온 그 만두는 삼십 년 가까이 자리를 지켰고, CJ제일제당은 2위였다. 시장은 더 커지지 않았다. 그 자리에 머무는 대신 미국으로 갔다.

왜 김치도 불고기도 비빔밥도 아니고 만두였나. 한식은 아직 낯선 음식이었지만, 세상 어디에나 만두 비슷한 것이 하나씩 있다. 이탈리아에는 라비올리, 튀르키예에는 만트, 폴란드에는 피에로기가 있다. 모르는 음식이 아니라 아는 모양이었다.

왜 한류가 먼저 퍼진 일본이나 중국이 아니라 미국이었나. 미국은 거대한 냉동식품 회사들을 가진 나라다. 그중에서도 캘리포니아는 아시아에 관심이 높고 낯선 음식도 비교적 익숙하게 먹는 곳이었다. 이름이 알려지지 않은 회사가 시험해 보기 좋은 땅이었다.

현지에서 직접 만들 공장부터 구했다. 2005년 애니천, 2006년 옴니푸드를 사들여 미국에서 만들 발판을 놓았다. 2010년에 내놓은 첫 제품은 고기만두도 김치만두도 아니었다. 웰빙 바람에 돼지고기 대신 닭을 먹고 아시아 향신료로 고수가 퍼져 있던 때라, 닭고기와 고수를 넣은 치킨 앤 실란트로 미니완탕이었다.

그다음이 만두 자체였다. 2013년에 나온 비비고 왕교자는 속을 갈지 않고 썰어 넣었고, 피를 얇게 밀었고, 미리 쪄서 냈다. 갈아 넣은 속은 씹어도 무엇이 들었는지 모른다. 썰어 넣은 속은 공장에서 빚어도 재료가 살아 있다. 2013년 미국 냉동만두 시장은 링링이 약 30퍼센트로 1위, 비비고는 약 17퍼센트로 2위였다. 2016년, 25년 동안 1위였던 그 자리가 바뀌었다.

2018년에는 비비고 만두 하나로 연 매출 1조 원을 넘겼다. 국내 식품업계에서 단일 품목으로는 처음이다. 남은 것은 매대였다. 2019년 2월, 미국 냉동식품 회사 슈완스를 약 2조 원에 사들였다. 그룹 역사상 가장 큰 인수라 CJ헬스케어를 1조 3천억 원에 팔아 값을 치렀다. 슈완스는 미국에 공장 열일곱 곳과 식품 매장 3만여 곳으로 이어지는 유통망을 갖고 있었다. 냉동식품을 산 것이 아니라 미국 전역의 냉장고 문 안쪽 자리를 산 셈이다.

해외 식품 매출은 슈완스를 사기 전 7천억 원에서 2019년 3조 1,540억 원이 됐고, 2025년에는 5조 9,247억 원으로 국내 매출을 넘어섰다. 미국 마트의 매대에서 이 만두는 Dumpling이 아니라 Mandu로 적힌다.

덧붙이자면 국내에서 1위가 된 것은 2015년, 미국에서 1위가 된 것은 2016년이다. 한 해 차이다. 다만 미국에 공장을 산 것은 그보다 아홉 해 앞선 2006년이었다. 2위였던 시장에서 순서를 기다리는 대신, 아는 모양을 들고 모르는 나라로 먼저 간 셈이다.

한국에서 1등이 아니었어도, 낯선 미지의 음식이었음에도
도전정신과 과감한 인수 결정으로 세계 만두 1등이 되었다.